Face aux importants défis de la couverture réseau dans la région, Airtel Africa veut renforcer sa position sur le créneau des technologies satellitaires. Dans ce cadre, la filiale africaine du groupe indien Bharti Airtel mise sur un partenariat stratégique avec la société américaine SpaceX, opérateur du service Internet satellitaire Starlink. Cette collaboration vise le lancement, à partir de 2026, de la solution innovante « Starlink Direct-to-Cell », destinée à étendre la connectivité mobile dans les zones les plus difficiles d’accès.
Selon Sunil Taldar, directeur général d’Airtel Africa, cette technologie représente une avancée majeure pour l’opérateur. Elle vient compléter les infrastructures terrestres existantes et permet de fournir des services mobiles dans des régions où le déploiement de réseaux traditionnels est complexe ou économiquement peu viable. Présente sur 14 marchés africains, Airtel Africa ambitionne ainsi d’établir un nouveau standard de disponibilité des services de télécommunications à l’échelle du continent.
La solution « Starlink Direct-to-Cell » s’appuie sur le modèle « Direct-to-Device » (D2D), qui permet une communication directe entre les satellites et les terminaux mobiles, notamment les smartphones, sans nécessiter d’équipements spécifiques. D’après la GSMA, cette technologie constitue une couche de couverture supplémentaire essentielle pour desservir les zones rurales, faiblement peuplées ou enclavées. Elle renforce également la résilience des réseaux, en assurant la continuité des communications en cas de panne des infrastructures terrestres.
Cette capacité de résilience est particulièrement stratégique dans les situations d’urgence. En cas de catastrophes naturelles ou de crises humanitaires, la connectivité satellitaire D2D permet le maintien des services d’urgence et facilite l’accès à l’information pour les populations touchées, contribuant ainsi à leur autonomisation numérique. Le partenariat annoncé s’inscrit dans une dynamique déjà engagée entre Airtel Africa et SpaceX. En mai dernier, les deux entreprises avaient conclu un premier accord portant sur l’intégration des services Internet satellitaires Starlink à l’offre data d’Airtel. Cette coopération repose notamment sur l’utilisation du satellite pour le backhauling cellulaire, une solution permettant de relier des antennes relais isolées au réseau principal.
Airtel Africa multiplie ainsi les initiatives dans le domaine du satellite. En 2022, le groupe avait signé un accord avec OneWeb, devenu Eutelsat OneWeb, et lancé en mars 2024 la solution « Airtel Satellite » à Madagascar. L’entreprise développe également des services de connectivité Internet à bord des trains et collabore avec le gouvernement gabonais pour équiper les trains de voyageurs en Wi-Fi, avec une mise en service prévue fin 2025. Selon les explications fournies, ces investissements répondent à un enjeu majeur : environ 9 % de la population africaine reste encore non couverte par l’Internet mobile. Pour les opérateurs, ces zones représentent un fort potentiel de croissance. À fin septembre 2025, Airtel Africa comptait 173,8 millions d’abonnés, dont 78,1 millions d’utilisateurs Internet. Les services de données, devenus le principal moteur de revenus, ont généré 1,16 milliard de dollars au premier semestre de l’exercice 2026.
